L'uranium, de plus en plus convoité et de plus en plus cher

LONDRES - L'uranium, dont le producteur français Areva est en passe d'acheter le canadien UraMin pour 2,5 milliards de dollars, est devenu une matière première stratégique et coûteuse alors que l'électricité nucléaire se développe dans le monde, notamment dans les pays émergents.

Près de 39.700 tonnes d'uranium ont été extraites des mines de la planète en 2006, un peu moins qu'en 2005 mais 10% de plus qu'en 2002, selon des chiffres de la World Nuclear Association (WNA). Le minerai permet la production de 16% de l'électricité mondiale (24% dans les pays de l'OCDE et 34% dans les pays de l'Union européenne), via 435 réacteurs commerciaux dans 30 pays, selon l'Uranium Information Center (UIC).

Le Canada est le premier producteur mondial, avec environ un quart du minerai extrait, devant l'Australie, le Kazakhstan, le Niger et la Russie. Selon l'UIC, une part importante vient aussi du recyclage des stocks militaires de l'ancienne URSS. Selon l'Agence internationale de l'Energie atomique, le Kazakhstan pourrait prendre la tête en 2050, avec 11 millions de tonnes extraites par an, devant l'Australie. Le Canada en revanche verra ses ressources s'amenuiser. Les réserves prouvées se situent surtout en Australie (25% du total), au Kazakhstan (17%), au Canada (9%), aux Etats-Unis et en Afrique du Sud (7%). Au total, elles s'élevaient en 2005 à 4,74 millions de tonnes.

Selon la WNA, les principaux mineurs sont le canadien Cameco, qui extrait 20% de l'uranium mondial par an en Amérique du Nord. Viennent ensuite le kazakh KazAtomProm (12%), l'anglo-australien Rio Tinto (12%), Areva (11%), le russe TVEL (9%), l'anglo-australien BHP Billiton (7%) et l'ouzbek Navoi (6%).

Il n'existe pas de marché pour l'uranium comme il en existe pour d'autres matières premières industrielles comme le pétrole et les métaux de base. Des cabinets spécialisés surveillent néanmoins les transactions et déterminent un prix moyen. Pour le cabinet Ux Consulting, le prix du minerai avoisine les 300 dollars le kilogramme, après avoir fortement augmenté depuis trois ans. Cette hausse est liée à celle de la production d'électricité nucléaire dans le monde (+38% entre 1990 et 2005, selon la NWA), qui nourrit la demande en minerai, et à la construction, en cours ou projetée, de nouveaux réacteurs.

En Europe notamment, après deux décennies de marasme consécutif à la catastrophe de Tchernobyl, le secteur semble en plein renouveau alors que des pays comme le Royaume-Uni envisagent de renouveler leur production, selon le cabinet d'information sur l'énergie Platts.

Romandie News : AFP 15 juin 2007