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Une vue de la Mer d'Aral, au Kazakhstan (crédit: Mentat Kibernes, Flickr, CC)
De récentes études montrent que cette mer fermée aurait déjà connu d'importantes variations de niveau au fil des siècles.
Nous avons l'habitude d'expliquer la disparition progressive de la mer d'Aral par un assèchement de ses affluents, le Syr-Daria et l'Amou-Daria, et de voir dans les variations de niveau de la mer Caspienne une conséquence des modifications du débit de la Volga. Mais est-ce vraiment le cas ?
En fait, au cours de sa longue histoire, l'Aral a déjà agonisé quatre fois avant de renaître naturellement. Les archéologues contemporains ont été déconcertés en découvrant, sur le fond asséché de la mer d'Aral, les ruines d'une ville antique ainsi que des restes humains. Dans l'un de ses ouvrages, l'historien Z. Bouniatov décrit une campagne des troupes du chah de Khorezm au XIIe siècle. Ces hommes ont foulé ce qui est aujourd'hui le fond de la mer d'Aral, qui à l'époque était à sec et où s'élevaient des cités florissantes. Le territoire autrefois couvert par les eaux s'était transformé en steppe parcourue de routes commerciales. Les habitants y cultivaient du blé, du mil et des légumes.
Il y a quarante-cinq ans, lorsque le niveau de la mer d'Aral a commencé à baisser, personne ne connaissait cette histoire et la panique a gagné la population. L'eau s'est retirée à des dizaines de kilomètres des ports ; le climat s'est modifié ; et 38 espèces animales sur 187 ont disparu. Ces vingt dernières années, l'Aral a perdu 640 km3 d'eau, faisant émerger 2,6 millions d'hectares de terres. Ce territoire constitue désormais un désert que l'on a nommé Aralkoumami. Le vent y soulève chaque année 100 millions de tonnes de poussière salée et toxique qui vont se déposer jusque sur les glaciers du Tian Shan, du Pamir et de l'Altaï. L'ONU a adopté une convention pour lutter contre la désertification, dont celle de la région de l'Aral. On a ainsi réussi à ressusciter la partie nord de l'ancienne mer, appelée la "petite mer d'Aral". Sur le reste du fond desséché, on a commencé à planter des saxaouls [des arbustes locaux, voir CI n° 958, du 12 mars 2009]. Au milieu des années 1990, ce programme a été interrompu faute de financement, puis il a repris au printemps 2008. Quoi qu'il en soit, l'idée que les eaux de la mer d'Aral sont perdues à jamais a prévalu depuis. Il aura fallu attendre ces dernières années pour que les politiciens et les responsables régionaux se penchent sur des études scientifiques s'intéressant aux variations des niveaux de la mer Caspienne et de la mer d'Aral. Or certaines mettent en doute le caractère irréversible des bouleversements qui se produisent dans la région.
Un scientifique russe a ainsi cru déceler un lien entre la récente hausse du niveau de la mer Caspienne et le brusque rétrécissement de la mer d'Aral. Il pense que ces deux mers sont séparées par des roches sédimentaires poreuses comportant de nombreuses fissures, failles et canaux. Cette "digue" fragile aurait longtemps maintenu les eaux de l'Aral à près de 70 mètres au-dessus de celles de la mer Caspienne. Un infime mouvement tectonique aurait alors suffi à rendre le système perméable, et la "digue" aurait cédé.
L'académicien russe N. Chilo a une autre vision des choses. Pour lui, le fond de ces deux mers serait constitué de sédiments très friables que le moindre mouvement tectonique ferait gonfler ou comprimerait comme une éponge. Selon les époques, l'eau serait ainsi absorbée ou rejetée par la roche.
En fait, au cours de sa longue histoire, l'Aral a déjà agonisé quatre fois avant de renaître naturellement. Les archéologues contemporains ont été déconcertés en découvrant, sur le fond asséché de la mer d'Aral, les ruines d'une ville antique ainsi que des restes humains. Dans l'un de ses ouvrages, l'historien Z. Bouniatov décrit une campagne des troupes du chah de Khorezm au XIIe siècle. Ces hommes ont foulé ce qui est aujourd'hui le fond de la mer d'Aral, qui à l'époque était à sec et où s'élevaient des cités florissantes. Le territoire autrefois couvert par les eaux s'était transformé en steppe parcourue de routes commerciales. Les habitants y cultivaient du blé, du mil et des légumes.
Il y a quarante-cinq ans, lorsque le niveau de la mer d'Aral a commencé à baisser, personne ne connaissait cette histoire et la panique a gagné la population. L'eau s'est retirée à des dizaines de kilomètres des ports ; le climat s'est modifié ; et 38 espèces animales sur 187 ont disparu. Ces vingt dernières années, l'Aral a perdu 640 km3 d'eau, faisant émerger 2,6 millions d'hectares de terres. Ce territoire constitue désormais un désert que l'on a nommé Aralkoumami. Le vent y soulève chaque année 100 millions de tonnes de poussière salée et toxique qui vont se déposer jusque sur les glaciers du Tian Shan, du Pamir et de l'Altaï. L'ONU a adopté une convention pour lutter contre la désertification, dont celle de la région de l'Aral. On a ainsi réussi à ressusciter la partie nord de l'ancienne mer, appelée la "petite mer d'Aral". Sur le reste du fond desséché, on a commencé à planter des saxaouls [des arbustes locaux, voir CI n° 958, du 12 mars 2009]. Au milieu des années 1990, ce programme a été interrompu faute de financement, puis il a repris au printemps 2008. Quoi qu'il en soit, l'idée que les eaux de la mer d'Aral sont perdues à jamais a prévalu depuis. Il aura fallu attendre ces dernières années pour que les politiciens et les responsables régionaux se penchent sur des études scientifiques s'intéressant aux variations des niveaux de la mer Caspienne et de la mer d'Aral. Or certaines mettent en doute le caractère irréversible des bouleversements qui se produisent dans la région.
Un scientifique russe a ainsi cru déceler un lien entre la récente hausse du niveau de la mer Caspienne et le brusque rétrécissement de la mer d'Aral. Il pense que ces deux mers sont séparées par des roches sédimentaires poreuses comportant de nombreuses fissures, failles et canaux. Cette "digue" fragile aurait longtemps maintenu les eaux de l'Aral à près de 70 mètres au-dessus de celles de la mer Caspienne. Un infime mouvement tectonique aurait alors suffi à rendre le système perméable, et la "digue" aurait cédé.
L'académicien russe N. Chilo a une autre vision des choses. Pour lui, le fond de ces deux mers serait constitué de sédiments très friables que le moindre mouvement tectonique ferait gonfler ou comprimerait comme une éponge. Selon les époques, l'eau serait ainsi absorbée ou rejetée par la roche.
De Charles Levinson, publié sur www.courrierinternational.com le 25 février 2010
